宜兴紫砂泥的发现有这样一个传说：有一异僧行经村落，向村人高呼："卖富贵土！"大家认为僧人癫话，取笑于他。僧人不认为然，又高呼："贵不欲买，买富何如？"并引导村叟上山，指点说黄龙山中储藏着使人受用不尽的富贵土，言毕而去。村人挖掘果得五色斑斓的土壤，很相宜制陶，从而发现了紫砂泥，用以烧制紫砂壶，比别处的泥烧制的效果都好。
　　宜兴的陶土品种繁多，广布于宜兴南部丘陵山区。丁山、张渚、渚东为主要产地。当地一般把陶土分为白泥、甲泥、和嫩泥三大类。白泥是一种灰白色为主颜色单存的粉砂质铝土质粘土；甲泥是一种以紫色为主的杂色粉砂质粘土（通称页岩），未经风化，又叫石骨，材质硬、脆、精；嫩泥则是一种以土黄色、灰白色为主的杂色粘土，材质软、嫩、细。宜兴陶都所产的各种自然陶土，不论是甲泥或嫩泥，都含有多量的氧化铁。含量多的约在之八以上，含量少的也在之二左右。又因各种甲泥和嫩泥含铁量多寡不同，泥料经由适当比率调配，再用不同性质的火焰烧可以呈现颜色深浅不一黑、褐、赤、紫、黄、绿等多种颜色。这就是紫砂壶呈现各种瑰丽光彩的原因。
　　宜兴紫砂陶所用的原料，包括紫泥、绿泥及红泥三种，统称紫砂泥。因为其固有的化学组成、矿物组成和工艺机能，即便单种泥料，通过破碎摧毁、炼泥，便能单独制成产品。
　　紫泥是甲泥矿层的一个夹层，矿体呈薄层状、透镜状，矿层厚度一般在几十公分到一公尺左右，不乱性差，原料外观颜色呈紫色、紫红色，并带有浅绿色雀斑；烧后外观颜色则呈紫色、紫棕色、紫玄色。 紫泥是出产各种紫砂陶器主要的泥料，目前仅产于黄龙山一地。紫泥取之于紫砂岩，其岩系粉砂质泥岩，因为含有较多的铁质，定名为"含铁质粘土质粉砂岩。紫泥主要成份为水云母，并含有不等量的高岭土、石英、云母屑及铁质等。紫砂泥属于粒土--石英云母系，颇类制瓷原料的特点，因此单种原料即具有理想的可塑性，泥坯强度高，乾燥收缩率小，为多种造型提供了良好的工艺前提，是出产各种紫砂陶器的主要的原料。行家形容紫泥是泥中有"骨"，这个"骨"就是紫泥中的石英颗粒，也就是紫砂泥中的"砂"。它与粘土、云母、赤铁矿共生一体。紫泥不能用水直接膨润，破碎摧毁细度，不必与其它原料配合，单一原料即可成型烧成品种繁多的紫砂陶器。
　　绿泥是紫砂泥中的夹脂，故有"泥中泥"之称。绿泥产量未几，泥质较嫩，耐火力也比紫泥为低，一般多用作胎身外面的粉料或涂料，使紫砂陶器皿的颜色更为多彩。绿泥用作化妆土粉饰在紫泥坯体表面。因为绿泥数目未几，同时大件的绿泥产品不易烧好，因而仅少数产品用绿泥制作。团山泥，则是紫泥和绿泥混杂共生一起的泥料，可制作大件产品。
　　红泥是位于嫩泥和矿层底部的泥料，矿形琐碎，需经手工挑选。红泥或称朱泥，亦称「石黄泥」。周高起云：「石黄泥，出赵庄山，即未触风日之石骨也，陶乃变朱砂色」。由于产量少，早期除销往南洋的水平小壶用朱泥制作胎身外，一般只用作化妆土装饰在紫砂泥坯上。于朱泥的胎土，不外是制壶陶手，为了求得更精细的泥料，将红泥以洗泥沉淀，得到约140目到180目细孔的泥料，制成细如滑脂的朱泥壶。（筛目的细度是以一平方公分所含孔隙度为量度。例如180目即一平方公分内含有180个孔目。）朱泥的土质成份，大的特色是含有高的氧化铁约在14%到18%之间，这是朱泥所以烧成后壶身成为红色的主要原因。因其含铁量多寡不等，烧成之后变朱砂色、朱砂紫或海棠红等色。因为朱泥的泥性甚娇，成型工艺难度亦高，而朱泥由生坯烧成，因收缩率高达30%40%，故一般成品良率约仅七成。因为红泥不利独自成陶，通常用作器表化妆土及制作小件产品。紫砂器表面的光彩取于泥色，程序是这样的：先将各色原料分开碾细，然后用净水漂，浮在水面上的一层蜡膏，即为有用的色浆原料，烧成后永不消褪。近年来还试制成功了醮浆红泥，仿金属光泽液等化妆土，丰硕了紫砂产品的色彩。为了丰硕紫砂陶的外观光彩，知足工艺变化和创作设计的需要，艺人们透过把几种泥料混合配比，或在泥料中加入金属氧化物着色剂，使之产生非同平常的应用效果。大凡对泥料的配制皆各有心法，不相私授，进而形成紫砂泥有些特定泥料成为某些的代名词，也突显了的艺术风格。如作品烧成后呈现天青、栗色、石榴皮、梨皮、朱砂紫、海棠红、青灰、墨绿、黛黑、冷金黄、金葵黄……等多种颜色，吸引了紫砂藏家的目光。紫砂泥若再掺入粗砂、钢砂，产品烧成后珠粒隐现，产生特殊的质感。

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